腔棘鱼被认为是陆生脊椎动物的祖先，据估计最早在3.77亿年前就出现了，当时在地球上分布相当的广泛。
在很长一段时间里人们认为这种鱼已经灭绝了，直到在1938年的时候在非洲海域突然发现其踪迹。
腔棘鱼是一种体型庞大的肉食动物，寿命也很长，腔棘鱼的生长速度非常缓慢，雌性腔棘鱼到50岁时才性成熟，雄性40岁后才逐渐性成熟。腔棘鱼一次孕期可能长达五年。而生长周期长的生物很容易受到气候变化和人类活动的影响，目前腔棘鱼的保护工作正在进行，国际上已经禁止腔棘鱼的贸易活动。
腔棘鱼作为一种深海鱼类，对于食物可谓是来者不拒，因此称得上是一种杂食性的鱼类了。海洋中的浮游生物一般是腔棘鱼的主食，一些明显弱于腔棘鱼的小鱼类，也会成为腔棘鱼的盘中餐。
在某些情况下，腔棘鱼也会变得具有进攻性，捕食安康鱼以及蝠鲼等深海鱼类。另外，它还可吃海藻和海草等植物。